在新冠疫情最严重的时期，出现了一个奇怪的现象，许多人开始做各种奇怪的梦。在受病毒影响最严重的国家，以及采取严格封锁措施的国家，这种现象似乎更为明显。对亲人和个人健康的担忧，对隔离的焦虑，突然间都与其他世俗的想法混杂在一起，让一些人在混乱的梦境中醒来。
有些梦就变成了噩梦。在疫情期间，人们做噩梦的报告也有所增加，年轻人、女性和患有焦虑症或抑郁症的人风险高。不过，在创伤研究者来说，噩梦的增多并不奇怪。
加拿大麦克马斯特大学的博士研究生蕾切尔·何（Rachelle Ho，音译）表示，对于那些身处新冠疫情线的人来说，2020年是一个“慢性压力”时期。持续数月或数年的长期压力影响着整个人口，这是相当不寻常的，只有在近代史上的战争期间才会如此。可以确定的是，长期的压力会对我们的认知功能造成显著的影响。
经常生活在压力下的人更容易做噩梦。一项针对加沙地带10到12岁的学生的研究发现，超过一半的学生经常做噩梦，即平均每周有超过4个晚上做噩梦。蕾切尔·何表示，儿童特别容易受到影响，因为他们的大脑还在发育。
美国塔尔萨大学的临床心理学家乔安妮·戴维斯表示，尽管噩梦与许多精神疾病有着密切的联系，但一些生动的梦境有助于我们处理前一天的情绪。了解噩梦出现的原因将有助于治疗那些经历过创伤的人。
噩梦如何保护现实生活中的我们？
乔安妮·戴维斯等心理学家正在逐步解开梦境、心理障碍以及它们对保持情绪稳定的重要性之间的联系。
当我们睡觉的时候，我们会把前一天的记忆整理归档，将旧的记忆尘封起来，然后重新洗牌。这通常被认为是在睡眠过程中发生的事情，但实际上，我们具感情色彩的记忆是在快速眼动（REM）阶段（就在醒来之前或刚进入睡眠时）被储存起来的。这些充满情感的记忆随后成为了梦境的主题。
在现实生活中，噩梦可能对人们有帮助。“睡眠让你忘记，也让你记住”的假说表明，快速眼动睡眠可以加强情绪记忆，将它们安全地储存起来，还有助于降低我们对这些事件的后续情绪反应。例如，如果老板对你大喊大叫，而那天晚上你梦到了这件事，那么下次见到你老板时，你的情绪就不会那么激动了。
一个有趣的观点是，梦境可以训练我们控制自己的情绪。但是，这有什么证据吗？
当我们的大脑处于快速眼动睡眠阶段时，海马体和杏仁体都非常活跃。前者是我们大脑中排序和存储记忆的区域，后者则能够帮助我们处理情绪。蕾切尔·何表示，这一现象使研究人员认为，快速眼动睡眠阶段生动的、情绪化的难忘梦境是大脑正在储存记忆的表现，也是“撕下情绪标签”，或者说拒绝这些情绪的过程。在睡眠心理学中，撕掉情绪标签的比喻被广泛使用。
在做了噩梦之后，大脑中为恐惧做准备的区域变得更加活跃，就好像是梦境训练了我们该如何应对这种情况。人们在梦中感到恐惧的时间越长，当他们看到有压力的画面时，其情绪中心被激活的次数就越少（不过，更好地做好准备面对令人沮丧的照片是一回事，面对现实中老板的大喊大叫则是另一回事）。
大脑的杏仁核可能很需要这段处理时间，以便在第二天来临之前将自己“重置”。也许把前一天晚上的情绪包袱抛到脑后，第二天早上就能有一个新的起点。心理学家对一些压力过大的员工进行了研究，表明皮质醇——一种帮助调节压力反应的激素——水平在早上较高，这意味着我们在早上能够更好地应对压力（皮质醇也被称为“压力荷尔蒙”）。尽管杏仁核并不产生皮质醇，但确实情绪学习和记忆的重要结构，可以检测我们的压力情况。
在快速眼动期间，我们的大脑在海马体、杏仁核和新皮质中产生低频、缓慢的θ波（我们在清醒时也会产生θ波，但它们仍是快速眼动睡眠的主要特征）。在大鼠身上进行的研究（其中一些大鼠要完成有压力的任务）发现，那些不得不做一些有压力任务的大鼠具有更多的快速眼动周期，并且在第二天睡眠的快速眼动期间θ波增加。丹妮拉·波帕是巴黎高等师范学院生物研究所的神经学家，也是其中一项压力诱发研究的作者之一。她的研究表明，参与处理梦境情绪事件的大脑区域，在大鼠面对同样的压力时，会再次被激发。这可能意味着快速眼动睡眠和θ波活动只参与长期记忆的存储，并参与处理不好的记忆。但波帕也指出，在大鼠身上寻找非情绪记忆存储是一件很棘手的事情，因为很难知道它们在想什么。
